NUEVOS CASOS DE TRANSMISIóN DE MAMíFERO A MAMíFERO: VARIOS GATOS MUEREN DE GRIPE AVIAR TRAS BEBER LECHE NO PASTEURIZADA

El 16 de marzo, las vacas de una granja lechera de Texas comenzaron a mostrar síntomas de una misteriosa enfermedad que ahora se conoce como gripe aviar H5N1. Sus síntomas eran anodinos, pero su producción de leche disminuyó drásticamente y se volvió espesa y de color amarillo cremoso. Al día siguiente, los gatos de la granja que habían consumido parte de la leche cruda (no pasteurizada) de las vacas enfermas también enfermaron. Si bien las vacas se recuperaron en gran medida, los gatos no tuvieron tanta suerte. Desarrollaron estados mentales depresivos, movimientos corporales rígidos, pérdida de coordinación, daban vueltas en círculos, tenían secreción abundante de ojos y narices, además de ceguera. El 20 de marzo, más de la mitad de los 24 gatos de la granja habían muerto a causa de la gripe.

H5N1 en varios órganos

En un estudio publicado ayer en la revista Emerging Infectious Diseases, investigadores de Iowa, Texas y Kansas descubrieron que los gatos tenían H5N1 no solo en los pulmones sino también en el cerebro, el corazón y los ojos. Los hallazgos son similares a los observados en gatos que fueron infectados experimentalmente con H5N1, también conocido como virus de la influenza aviar altamente patógeno (HPAI). Pero, en la granja lechera de Texas, presentan una ominosa advertencia sobre el potencial de transmisión de este virus peligroso y en evolución.

Los autores del estudio concluyeron que la leche contaminada fue la fuente más probable de las infecciones mortales. Aunque no se puede descartar por completo que los gatos enfermaran por comer aves silvestres infectadas, la leche que bebieron de las vacas enfermas estaba llena de partículas de virus, y los datos genéticos muestran coincidencias casi exactas entre las vacas, su leche y los gatos. "Por lo tanto, nuestros hallazgos sugieren la transmisión entre especies de mamífero a mamífero del virus HPAI H5N1 y plantean nuevas preocupaciones sobre el potencial de propagación del virus dentro de las poblaciones de mamíferos", escribieron los autores, que son investigadores veterinarios de Iowa, Texas y Kansas.

El virus de H5N1 se está adaptando

Los primeros datos del brote de la granja de Texas sugieren que el virus está mejorando cada vez más a la hora de saltar a los mamíferos, y los datos de otros lugares muestran que el virus se está propagando ampliamente en su huésped más nuevo. El 25 de marzo, el Departamento de Agricultura de EE UU (USDA) confirmó la presencia de H5N1 en un hato lechero en Texas, marcando la primera vez que se sabe que el H5N1 se transmite a las vacas. Desde entonces, el USDA ha contabilizado infecciones en al menos 34 rebaños en nueve estados: Texas, Kansas, Michigan, Nuevo México, Idaho, Ohio, Dakota del Sur, Carolina del Norte y Colorado.

Mientras tanto, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha detectado rastros genéticos de H5N1 en aproximadamente el 20% de las muestras de leche comercial. Si bien la leche comercial todavía se considera segura (se espera que la pasteurización destruya el virus y las primeras pruebas realizadas por la FDA y otros científicos federales confirman esa expectativa), el hallazgo sugiere una propagación aún más amplia del virus entre las vacas productoras de leche del país.

Las vacas son solo la última incorporación a la sorprendentemente amplia gama de huéspedes del H5N1. En medio de un brote global en los últimos años que ha devastado poblaciones de aves silvestres y granjas avícolas, los investigadores han documentado brotes inesperados y a menudo mortales en mamíferos. Desde 2022, el USDA ha encontrado H5N1 en más de 200 mamíferos, desde grandes felinos en zoológicos hasta focas, pumas, mapaches, zorrillos, ardillas, osos polares, osos negros, zorros y delfines mulares.

"La naturaleza recurrente de los brotes globales del virus HPAI H5N1 y la detección de eventos de contagio en una amplia gama de huéspedes es preocupante y sugiere una creciente adaptación del virus en los mamíferos", escribieron los autores. "La vigilancia de los virus HPAI en animales de producción nacional, incluido el ganado, es necesaria para dilucidar la evolución y la ecología del virus de la influenza y prevenir la transmisión entre especies".

¿De qué hay que cuidarse?

Definitivamente no es el momento de empezar a beber leche de vaca sin pasteurizar. Si bien beber leche cruda siempre es peligroso porque conlleva la amenaza de varias infecciones bacterianas desagradables, el H5N1 también parece ser infeccioso en la leche no pasteurizada. Y, a diferencia de otros virus de la influenza, el H5N1 tiene el potencial de infectar órganos más allá de los pulmones y el tracto respiratorio, como se observa en los gatos. Los autores del nuevo estudio señalan que una encuesta de consumidores de 2019 encontró que el 4.4% de los adultos en los EE UU consumieron leche sin pasteurizar más de una vez durante el año anterior, lo que sugiere que es necesaria una mayor conciencia pública sobre los peligros de la leche no pasteurizada.

Artículo publicado originalmente en Ars Technica. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.